Zoo Tycoon 2 coloca o jogador no controle de um jardim zoológico, com o principal objectivo de manter os animais, os visitantes e os funcionários satisfeitos. O jogo divide-se em três modos: a campanha, que propõe diferentes objectivos, que oferecem um desafio um pouco maior a cada novo cenário desbloqueado; o modo desafio, que traz limitações financeiras para se construir e administrar um zoológico; e o novo modo livre, que oferece dinheiro na caixa ilimitado, tornando possível a construção de um cenário ideal, sem maiores preocupações.
O principal objectivo em Zoo Tycoon 2 é deixar todos satisfeitos. Os animais precisam estar felizes, saudáveis e ter suas necessidades supridas, como comer, dormir, viver num ambiente adequado para a sua espécie, ter bom convívio social e privacidade. Para ajudá-lo a cumprir tudo isso, há um menu simples, oferecendo dicas sobre os tipos de comida, abrigo e brinquedos adequados para cada animal. O jogador também deve financiar novas pequisas para adquirir objectos úteis para os bichos, para os visitantes e para o ornamento do zoológico.
Animais satisfeitos entretêm os visitantes, fazendo com que eles doem mais dinheiro e permaneçam mais tempo no local, consumindo outros serviços. Para agradar aos espectadores e aumentar a fama do zoológico, também é preciso oferecer um espaço adequado para a sua locomoção e diferentes opções de alimentação e descanso, além de conservar o cenário limpo e manter as tarifas justas.
Os funcionários também não podem ser esquecidos, pois precisam ter o seu pagamento em dia para que cumpram satisfatoriamente as suas funções de manutenção, tratamento dos animais e monitoramento dos visitantes…
